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Jacques Ellul (1912-1994) est un important penseur, dont la notoriété en France est bien moins importante qu'aux États-Unis ou dans les pays de l'Est, où il est tenu pour un penseur majeur. C'est à la fois un historien du droit, un sociologue, un penseur de la technique et un théologien protestant. Ses contributions sont importantes dans ces quatre domaines, et même capitales dans le troisième.
Dans ce livre (d'abord paru au Seuil en 1984), il analyse (de façon non pas chronologique mais thématique) comment le message originel du Christ a été progressivement subverti, en particulier parce que l'Église s'est trouvée amenée, à partir du quatrième siècle, à devenir partie prenante du pouvoir central, et même à assumer la tutelle spirituelle (voire temporelle) de l'ensemble de la société, évolution radicalement inimaginable pour Jésus et ses apôtres. Ellul pointe aussi l'influence néfaste de l'islam, qui a poussé le christianisme à devenir, sur son modèle, une religion intolérante et conquérante. On sera plus surpris de découvrir qu'Ellul tient le message chrétien originel (et le message biblique dans son ensemble) pour un anti-moralisme et une désacralisation générale : deux traits qui ont bien sûr été retournés en leur contraire dans le christianisme tel qu'il s'est constitué au fil des siècles.
C'est donc là un livre extraordinairement stimulant, d'une grande chaleur de ton, nourri par une appropriation vivante de la Bible. Même si certains arguments de l'auteur prêtent le flanc à la critique, sa vigoureuse démonstration ne se laisse pas ignorer et incite à réexaminer en profondeur la nature véritable du message évangélique, par-delà le discours de l'Église catholique pendant tant de siècles.