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1500 ans exactement avant Paul Valéry, Rutilius Namatianus, un noble Gaulois ayant exercé de hautes magistratures à Rome, concluait que "les civilisations sont mortelles" (oppida posse mori), en constatant les ravages que les invasions barbares avaient fait subir à l'Italie.
Il nous a légué un court récit de voyage, hélas fort mutilé, qui est un témoignage accablant sur la décadence de l'Empire soumis aux invasions des Wisigoths... et au venin interne du christianisme. Vénérant profondément la grandeur de Roma AEterna, Rutilius ne peut que protester vigoureusement contre le scandale que constitue la vie asociale des moines. Mais il n'a même plus la possibilité d'exprimer librement ses opinions (le christianisme est devenu religion officielle de l'empire depuis 392) et doit, pour critiquer les chrétiens, se faire entendre de façon biaisée en s'attaquant aux juifs, "souche de sottise" (radix stultitiae)...